Les terres rares - ces métaux aux propriétés peu substituables présents dans les moteurs électriques, les pots catalytiques ou encore les aimants pour éoliennes - sont au cœur du conflit entre la Chine et les pays occidentaux. Ce qui entraîne l'envolée des cours des métaux. Lors de son entretien avec Jean-Michel Quatrepoint, Patrick Buffet, le PDG d'Eramet, a avancé plusieurs explications et suggéré certaines pistes :
- Le monopole chinois sur les terres rares a été facilité par la fermeture de nombreux gisements dans le monde en raison des difficultés à produire ces métaux et d'une vision court-termiste des pays ;
- L'explosion de la demande mondiale en métaux et alliages conjuguée à l'absence d'investissements des groupes miniers ont fait bondir les prix, alors même que les coûts de la R&D pour trouver de nouveaux gisements vont croître ;
- L'existence de 6 projets sérieux seulement dans le monde sur les terres rares légères pose la question d'une pénurie de terres rares lourdes ;
- La nécessité de reconstruire des filières intégrées de terres rares partout dans le monde, à l'image du projet commun d'Eramet avec Areva et Rhodia sur le gisement de Mabounié au Gabon, appelé à devenir l'un des trois premiers mondiaux à l'horizon 2020 ;
- L'insuffisance du flottant d'Eramet empêche le Gabon et d'autres investisseurs d'entrer au capital du groupe français, mais aussi au groupe minier d'intégrer l'indice CAC 40, à moins que la participation d'Areva évolue...
11