« C’est presque comme voir des cochons voler », s'enthousiasme la professeure Lambert. L'expérience qui a été lancée en 2019 est folle. Des neurobiologistes de l'université de Richmond, dans l'État américain de Virginie, ont voulu apprendre à des rats comment conduire de petites voitures. Six femelles et onze mâles ont suivi ces cours de conduite. L'exercice consiste à apprendre à naviguer sur de nouvelles routes. « Nous savons qu’ils ont un très bon sens de l’orientation sur leurs pattes. Ils suivent les mêmes chemins sans cesse à l'état sauvage. Et donc l’une des choses que nous voulions voir, c'était s’ils avaient ce très bon sens de l’orientation dans un véhicule, plutôt que d’utiliser leur corps pour se déplacer », explique Olivia Harding, spécialiste de laboratoire de recherche à l'université de Richmond. « Il y a souvent un petit moment où ils reniflent et essaient de comprendre ce qu’il se passe. Et puis ils posent leurs pattes sur le levier. Et il leur suffit d’appuyer sur le levier, et cela fait avancer la voiture. Et ils conduisent vers ce qu’on appelle un arbre à sucreries où il y a des céréales de petit-déjeuner sur des pailles avec de la guimauve. Et dès qu’ils arrivent à cet arbre à sucreries, ils sont récompensés avec ces céréales et ils les mangent. »
De petits véhicules ont été fabriqués spécialement pour eux à partir d'une boîte en plastique, alimentée grâce à un circuit électrique. « J’avais confiance en leur capacité à le faire. J'avais moins confiance en notre capacité à concevoir la voiture, l’installation et l’apprentissage pour leur faire faire. Mais une fois qu’ils l’ont fait, c'était magique, en quelque sorte. Ça fait rire. Et nous l’avons filmé et l’avons montré à nos collègues», sourit Kelly Lambert.
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