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16A história
Tudo começou com Leslie Charlie Smith e Rodney Smith, que eram amigos desde os tempos de escola. Os dois amigos sempre tiveram a ambição de um dia fundarem sua própria fábrica e um sonho de quando a Segunda Guerra Mundial, período no qual serviam a Marinha Real Inglesa, terminasse trabalharem juntos neste propósito. Após o término do conflito eles fundaram no dia 19 de junho de 1947 a Lesney Products (nome derivado das três primeiras letras de Lesley mais as três últimas de Rodney). Na verdade os dois amigos nem sabiam ainda o que iriam produzir e isto explicava a palavra “Products” na razão social da nova empresa. Os dois conseguiram juntar £600, capital que permitiu a aquisição de um velho pub que tinha sido destruído pela guerra e máquinas de injeção de Zamac (uma liga que tem aproximadamente 95% de zinco), material com o qual a dupla tinha experiência, obtida quando ambos trabalhavam em metalúrgicas. Aos dois amigos se juntou John W. “Jack” Odell, conhecido como Jack, que com seus amplos conhecimentos na fabricação de moldes de injeção se tornou o principal técnico da linha de montagem. A ideia inicial dos três era prestar serviços a terceiros.
Com o desenrolar das atividades surgiu a grande ideia de estabelecer uma linha própria de montagem voltada à criação de brinquedos. Assim, em 1948, eles lançaram dois modelos com movimentos de corda: um elefantinho, batizado de “Jumbo, the elephant”, e um burrinho (conhecido como “Muffin, the mule”), cujas pernas articuladas podiam ser movidas através de anéis atados com barbantes, como se fosse uma simpática marionete. Estes brinquedos eram vendidos inicialmente em pequenas lojas na cidade de Londres. A empresa então percebeu que realmente havia um mercado para seus brinquedos, mas também que não tinha estrutura de vendas e marketing, o que a forçou a firmar acordos com empresas especializadas em vendas. Assim, estabeleceu parceria com a Moko Company, que sendo especializada em vendas de brinquedos supriu a necessidade da empresa em relação à distribuição e divulgação.
Com a Moko como distribuidora foi estabelecida a produção de carrinhos em miniatura na escala 1/75. Na realidade, inicialmente eram muito mais tratores e utilitários agrícolas. Estes modelos eram em número de 18 e tinham a marca Moko estampada. É desta época o Prime Mover, caminhão com carreta para transporte de trator de esteira. Em 1952 ocorreu um fato de suma importância que mudaria os rumos e a história da empresa. Neste ano ocorreu o coroamento da Rainha Elizabeth II e a empresa resolveu aproveitar um molde que tinha da “Carruagem da Coroação” e lançar a miniatura no mercado como uma homenagem à nova Rainha. O sucesso foi tamanho que foram vendidas mais de um milhão dessas pequenas carruagens. Apesar do feito, os lojistas não gostavam muito de vender estes brinquedos em miniatura porque, como eram baratinhos, não representavam grande acréscimo no faturamento da loja. As crianças, no entanto, adoravam e pediam mais aos lojistas e estes a empresa fabricante.
A produção regular de carros em miniatura iniciou quando a filha de John Odell precisou levar à escola um brinquedo que coubesse em uma pequena caixinha de fósforos. No lugar dos insetos que quase todas as crianças levavam, ele criou para a menina uma miniatura de um rolo compressor em bronze. O sucesso do brinquedo entre os coleguinhas foi tanto, que Odell resolveu criar um molde e fundir mais alguns exemplares, dando assim início à longa coleção de miniaturas. Surgia então o MATCHBOX. Ele registrou o nome e no ano seguinte produziu a primeira série, composta por três modelos diferentes: além do rolo compressor, um caminhão betoneira e um basculante. Pouco depois, em 1956, foi lançado no mercado o primeiro catálogo anual da marca, que apresentava miniaturas com rodas de metal e eixos rebitados. Esses primeiros modelos, em sua grande maioria de automóveis britânicos, não tinham vidros e nem interior.
Depois foram adotadas rodas em plástico rígido nas cores cinza, prata ou preto; e variações de rodas em metal ou plástico amarelo, vermelho ou verde, que se encaixavam em pneus também de plásticos. Nessa época a série passou a ser conhecida como 1-75, por ter 75 modelos diferentes no catálogo anual, incluindo alguns modelos de automóveis internacionais. Surgiram então a “regular wheels”, rodas maciças integrais, sempre em plástico preto. Em 1958, quando a empresa resolveu ingressar com seus produtos no mercado asiático, principalmente no Japão, a Moko não concordou, e os dois fundadores da empresa acabaram comprando a outra parte do negócio. De agora em diante a MATCHBOX teria vida própria.
Mais recentemente a marca lançou no mercado a MATCHBOX BIG BOOTS, uma série de brinquedos pré-escolares formada por grandes veículos, aeronaves e figuras de ação ..