Return to Monkey Island es un juego de aventuras point-and-click en 2D. El objetivo del juego es hacer avanzar la historia resolviendo acertijos narrativos. Esto se puede hacer explorando ubicaciones, hablando con personajes que no son jugadores para adquirir información, recopilando elementos para mantenerlos en un inventario y averiguando cuándo es el momento adecuado para usarlos. El jugador controla al pirata Guybrush Threepwood, que navega por los mares y visita islas.
La interfaz de usuario es diferente a la utilizada en los juegos 2D anteriores de la franquicia. La información sobre herramientas sobre los puntos de acceso de la pantalla guía las acciones del jugador: cuando el cursor se mueve sobre una zona interactiva de la escena, aparece una breve frase que sugiere qué acción tomaría Guybrush si se hiciera clic en él. El inventario utiliza una interfaz de arrastrar y soltar para usar y combinar elementos fácilmente, y la interfaz ha sido diseñada para funcionar con controladores o ratones.
El juego incluye un sistema de pistas integrado diseñado para disuadir a los jugadores de buscar un tutorial en la web. El sistema de pistas está diseñado para que tenga sentido "en la fantasía" del juego. El juego también incluye un modo simplificado llamado "modo casual" para personas que no han jugado juegos de aventuras antes o en mucho tiempo.
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